Desde joven mostró aptitudes para la interpretación. Tras terminar su educación secundaria, con dieciocho años, se dirigió a estudiar a Nueva York en la American Academy of Dramatic Arts.
En 1912 después de haberse graduado en la AADA, trabajó en algunos vodeviles. Tras algunas experiencias con éxito en Broadway, en 1922 comenzó su carrera en Hollywood con un pequeño papel en una producción de Sherlock Holmes que protagonizaba John Barrymore.
La interpretación más famosa de Powell fue el papel de Nick Charles, El hombre delgado (The Thin Man), detective creado en la literatura por el escritor Dashiell Hammett. La saga completa del "hombre delgado" es la siguiente:
1. La cena de los acusados (The Thin Man, 1934), dirigida por W.S. Van Dyke. Gran parte de la eficacia de la película reside en el equilibrio entre el misterio y los diálogos chispeantes, que no desentonarían en una 'screwball comedy'.
2. Ella, él y Asta (After the Thin Man, 1936), de W.S. Van Dyke. Primera secuela de la anterior. La principal modificación que sufrió esta saga detectivesca al ser llevado al cine, correspondió al papel de…Asta.
3. Otra reunión de acusados (Another Thin Man, 1939), de W.S. Van Dyke. El matrimonio detective más gamberro vuelve en esta tercera entrega. Y ahora con un miembro más en la familia. El pequeño Nick Jr.
4. La sombra de los acusados (Shadow of Thin Man, 1941), de W.S. Van Dyke. Como en todas las películas de la serie, que ya comenzó con La cena de los acusados, el reparto de secundarios es extraordinario, con Sam Levene, Barry Nelson, Donna Reed, Henry O'Neill y Stella Adler entre los héroes en la sombra y posibles villanos.
5. El regreso de aquel hombre (The Thin Man Goes Home, 1944), de Richard Thorpe. El popular matrimonio de detectives de la serie El hombre delgado, Nick y Nora Charles, no pueden de trabajar, ni siquiera en vacaciones. En efecto, en esta quinta entrega, se produce un asesinato cerca de la casa de los padres de Nick. De nuevo funciona la fórmula suspense y comedia de enredo, gracias a una intriga bien pensada, a unos diálogos chispeantes, y a la química Powell-Loy.
6. La ruleta de la muerte (Song of The Thin Man, 1947), de Edward Buzzell. Vuelve el matrimonio Charles en esta película que transcurre a bordo del S.S. Fortune en una velada de apuestas para actos de caridad. Los detectives utilizan, de nuevo, sus peculiares armas para interrogar a los sospechosos y cazar a los asesinos.
En estas películas supo mostrar su gran encanto y un fino e ingenioso sentido del humor, por la primera película de la serie, recibió la que sería su primera candidatura a los premios Oscar. Myrna Loy interpretaba el papel de su esposa, Nora. La pareja se hizo una de las más populares de Hollywood en esos años, llegando a compartir catorce películas, entre las que también destaca El gran Ziegfeld (The Great Ziegfeld), de Robert Z. Leonard, en 1936. Ese mismo año recibió su segunda candidatura a los premios de la Academia por su interpretación en la comedia Al servicio de las damas (My Man Godfrey), de Gregory La Cava. Comedia de enredo, que sigue los parámetros propios de los años 1930. Partiendo de una novela de Eric Hatch, el director italoamericano Gregory La Cava consiguió el equilibrio entre la extravagancia propia de la comedia y la ironía propia de la sátira social. Como acostumbraba a hacer en todas sus películas, La Cava rodó las escenas siguiendo cronológicamente el guión, incluyó música mientras se rodaba para motivar a los actores y entregó a éstos su guión sin el final correspondiente. El resultado fueron seis nominaciones al Oscar, entre los que se incluyeron los de mejor actor y actriz protagonista, mejor actor y actriz secundario, mejor guión adaptado y mejor director.
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| Carole Lombard, William Powell y Alice Brady en Al servicio de las damas (1939) |
(cont.)
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