Biografías de cine: Maurice Chevalier

Maurice Chevalier, nacido Maurice Édouard Saint-Léon (París, 12 de septiembre de 1888 – ibídem, 1 de enero de 1972), celebérrimo intérprete francés de películas musicales de los años 20 y 30. Hijo de familia numerosa, el mundo del espectáculo le apasionó desde muy joven. Comenzó como acróbata, actividad que tuvo que dejar por problemas físicos. Se pasó al mundo del teatro, trabajando en diversos cabarets y music-halls parisinos al lado de la célebre Misstinguett, con la que formó una de las parejas más populares en los años diez del siglo XX, y alcanzó una justa celebridad gracias a canciones como Valentine, Ma pomme, Louise o Y'a d'Ia joie. Tuvo un modesto debut en los caf'conc' (cafés-concierto) de Ménilmuche (Ménilmontant) a finales del siglo XIX. 
Sus primeros pasos cinematográficos los dio en películas cortas de Max Linder (El himeneo de Max, 1911; Par habitude, 1914). Alternó estas colaboraciones con su trabajo en los escenarios franceses, en los que impuso su imagen de boluevardier que le acompañó siempre, adornada con su sombrero canotier, su bastón y el acento francés que le permitió conquistar Hollywood nada más llegar a tierras californianas.
Cuando en 1914 estalló la Primera Guerra Mundial, Chevalier se encontraba en medio de su servicio militar, ya en la línea del frente, donde le alcanzó la metralla en la espalda en las primeras semanas de combate y fue hecho prisionero de guerra en Alemania durante dos años. En 1916 fue liberado gracias a la intervención del rey Alfonso XIII de España y su Oficina procautivos.

Después de la guerra, Mistinguett lo descubrió y lo convirtió en su partenaire. A partir de entonces personificó la figura del dandy frívolo que habla con un acento suburbial que consigue mantener aun cuando habla inglés a la perfección. El fonógrafo recogió sus éxitos sobre el escenario con varias revistas y operetas. Valentine y Dans la vie faut pas s'en faire son algunos de sus triunfos en los años 20.
Su primer largometraje fue Gonzague (1923) de Henry Diamant-Berger. Con anterioridad había aparecido en numerosos cortometrajes desde 1908. 
Le siguieron:

• Le mauvais garçon (1923) de Henry Diamant-Berger.
• Jim Bougne, boxeur (1923) de Henry Diamant-Berger.
• Par habitude (cortometraje, 1923) de Henry Diamant-Berger.

En 1928 comenzó su carrera cinematográfica en Hollywood, que lo mantuvo alejado de Francia hasta 1935:

• Innocents of Paris (1929) de Richard Wallace.
• El desfile del amor (The Love Parade, 1929) de Ernst Lubitsch.

• El gran charco (The Big Pond, 1930) de Hobart Henley. Nominada al Oscar: Mejor actor (Maurice Chevalier). La versión francesa se denominó La grande mare. 

• Galas de la Paramount (1930) de Dorothy Arzner, Otto Brower, Edmund Goulding, Victor Heerman, Edwin H. Knopf, Rowland V. Lee, Ernst Lubitsch, Victor Schertzinger, A. Edward Sutherland,  Frank Tuttle.
• Playboy of Paris (1930) de Ludwig Berger.
• Paramount en Parade (1930) de Charles de Rochefort.
• Le petit café (1931) de Ludwig Berger.
• El teniente seductor (The Smiling Lieutenant, 1931) de Ernst Lubitsch. Nominada al Oscar: Mejor película.

• Una hora contigo (One Hour with You, 1932) de Ernst Lubitsch, George Cukor. Nominada al Oscar: Mejor película. Con versión francesa Une heure près de toi.

• Ámame esta noche (Love Me Tonight, 1932) de Rouben Mamoulian. Encantador y romántico musical que marcó el paso de muchos de los posteriores.

• L'amour guide (1933) de Jean Boyer, Gilbert Pratt.
• El soltero inocente (A Bedtime Stor, 1933) de Norman Taurog.
• El modo de amar (The Way to Love, 1933) de Norman Taurog.

Destacó en las versiones francesa (La veuve joyeuse) e inglesa de La viuda alegre (The Merry Widow) de Ernst Lubitsch, en 1934. Oscar: Mejor dirección artística.

A continuación rueda El caballero del Folies Bergère (L'homme des Folies Bergère, 1935) (versión francesa) de Marcel Achard, Roy Del Ruth. La versión inglesa se tituló Folies Bergère de Paris dirigida por Roy Del Ruth. Oscar: Mejor coreografía.

A su vuelta a Francia, obtuvo nuevos éxitos musicales:

• The Beloved Vagabond (1936) de Curtis Bernhardt.
• Avec le sourire (1936) de Maurice Tourneur.
• Le vagabond bien-aimé (1937) de Curtis Bernhardt. 
• L’homme du jour (1937) de Julien Duvivier.  El hombre del día, tal y como indica su título original, no es otro que Alfred Boulard, que se convierte en toda una celebridad de la noche a la mañana, cuando salva la vida a una famosa actriz donándole su sangre. A partir de esos momentos, los medios de comunicación no hacen más que alabar su acción, lo que eleva el ego de Boulard, que se cree una estrella. Sin embargo, lo efímera de su fama le enseñará una gran lección de la vida. Una sátira social, con el tono intimista y de cierto pesimismo ante el mundo que caracterizó a Duvivier. Curiosamente, Maurice Chevalier no sólo encarna al protagonista sino que también se interpreta a sí mismo, lo que hace que en un inédito número musical los “dos Chevalier” canten al unísono. Rodada en 1937, el film no pudo exhibirse hasta cuatro años después.

• Break the News (1938) de René Clair. Versión inglesa de La Mort en fuite estrenada en Francia el año  anterior. Festival de Venecia: Recomendación especial (por su historia).

• Pièges (1939) de Robert Siodmak. Cuando once jóvenes parisinas desaparecen misteriosamente, la policía recluta a Adrienne Charpentier, amiga de la víctima más reciente, para que colabore en la investigación del caso. Lo único que tienen en común las chicas desaparecidas es que todas ellas respondieron al anuncio de algún periódico. Adrienne contesta entonces a varios anuncios y entra en contacto con algunos individuos sospechosos, pero todos ellos resultan ser inocentes. Mientras tanto, conoce a Robert Fleury, un actor de cabaret que se enamora de ella. Poco después de casarse con él, Adrienne empieza a sospechar que su marido puede ser el asesino en serie que la policía está buscando.

Símbolo del ascenso de un joven de origen humilde, Maurice Chevalier garantizaba con su cándido buen humor el orden establecido. Incluso durante la ocupación, no pareció expresar el que éste hubiera sido comprometido por el invasor. Actitud que le costó un descenso de popularidad al llegar la Liberación.

Rápidamente volvió a encumbrarse. Después de la guerra estrena: 

• El silencio es oro (Le silence est d'or, 1947) de René Clair y Robert Pirosh. En los comienzos del cine, Emile, un director de cortometrajes de unos cincuenta años, se enamora de una joven actriz a la que dobla en edad. Cuando esta chica se enamora de uno de los ayudantes de Emile, éste se da cuenta de que ha sido derrotado por la juventud.  

• Le roi (1949) de Marc-Gilbert Sauvajon.
• Ma pomme (1950) de Marc-Gilbert Sauvajon.
• Cento anni d'amore (1954) de Lionello De Felice.
• Yo tenía siete hijas (J'avais sept filles, 1954) de Jean Boyer.
• Ariane (Love in the Afternoon, 1957) de Billy Wilder, con Gaty Cooper y Audrey Hepburn. Billy Wilder homenajea a su idolo, Ernts Lubitsch, en esta comedia acerca de un playboy norteamericano de mediana edad, Frank (Gary Cooper) que se enamora en Paris de la ingenua y bella Ariane (Audrey Hepburn), hija de un detective privado llamado Claude (Maurice Chevalier). El padre de la joven investigará a este seductor que ha encandilado a su hijita.

En 1958 estrena Gigi (1958). Gigi es una simpática muchacha que es educada por su abuela y por su tía para poder desenvolverse en la alta sociedad del París de principios de siglo. La historia se complica cuando conoce a un apuesto galán famoso por sus conquistas mujeriegas. Leslie Caron, Maurice Chevalier y Louis Jourdan, protagonizan este espléndido musical dirigido por Vincente Minnelli que cuenta con actuaciones verdaderamente memorables como la secuencia inicial en la que Maurice Chevalier interpreta Thank Heaven for Little Girls. Esplendidos decorados y vestuarios envuelven a este ya clásico del séptimo arte, que recrea a la perfección un antiguo París fascinante. El film obtuvo nueve Oscar, entre ellos el de mejor película, mejor director y mejor canción.

Al año siguiente rueda Count Your Blessings (1959) de Jean Negulesco. Grace es una joven que se casa precipitadamente con un aristócrata francés durante la Segunda Guerra Mundial. Una serie de circunstancias obligan al matrimonio a separarse. Grace sigue su vida hasta que nueve años después aparece su marido. Él es un mujeriego y parece que lo más sensato es que se divorcien, pero hay un niño de por medio. Divertida historia con apuntes románticos.

La década de 1960 comienza con Can-Can de Walter Lang. París, 1896. Aunque el descocado Can-Can ha sido prohibido, en el café de una encantadora mujer (MacLaine) se sigue bailando para deleite de sus clientes. Y puede hacerlo impunemente porque su astuto abogado (Sinatra) tiene a un juez corrupto (Chevalier) entre la espada y la pared. Pero el lucrativo negocio se va al garete, con la llegada de un nuevo juez (Jourdan), que decide prohibir definitivamente ese baile tan inmoral. Divertido musical, con la voz y presencia de Sinatra.

Le siguió Escándalo en la corte (A Breath of Scandal, 1960) de Michael Curtiz. Viena, 1907. A pesar de haber sido desterrada, por sus indiscreciones, de la mansión familiar, una bella princesa austriaca (Sophia Loren) rechaza los proyectos de su madre que pretende casarla con un príncipe. Ella ha puesto sus ojos en un atractivo ingeniero americano (John Gavin) que está de visita y que cuenta con la aprobación de su padre (Maurice Chevalier).

En 1961 participa en:

• Los ballets de París (1-2-3-4 ou Les collants noirs) de Terence Young. Escenas en vivo de París y un narrador que da continuidad a las escenas integran cuatro coreografías dramáticas, de las cuales es autor Roland Petit: Carmen (1949), La croqueuse de diamants (1950), Deuil en 24 heures (1953), y Cyrano de Bergerac (1959).
• Fanny de Josshua Logan. Marsella, zona del puerto. Fanny es una guapa joven, hija de una pescadera viuda, enamorada de Marius, a quien conoce desde la infancia, y con el que coquetea. Tras pasar una noche juntos, hay conflicto entre una posible boda y el deseo de él de ver mundo. El caso es que Marius se va en un barco, ante el berrinche de su padre, que regenta un café. Sola y embarazada Fanny, hecho que Marius ignora, se ve indefensa y sin manera de salir adelante, así que acepta la proposición de matrimonio de un hombre mucho mayor que ella, viudo y de buen corazón. Pasan los años y un buen día, Marius regresa. Joshua Logan dirige este melodrama que, a pesar de no ser su film más destacado, estuvo nominado al Oscar a la mejor película. También, sonido, fotografía y actor (Charles Boyer) obtuvieron una nominación. Cuenta con la presencia de la ingenua Leslie Caron. Pero lo mejor sin duda es la composición de Maurice Chevalier, el marido maduro, y Charles Boyer, el padre del chico que se a ver mundo. Basada en la trilogía Marsellesa de Marcel Pagnol, que fuera llevada al cine por el director francés Marc Allegret, en tres filmes de los años 30, titulados: Cesar, Marius y Fanny.

Su siguiente película fue Jessica (1962) dirigida por Jean Negulesco, Oreste Palella. Adapta una novela de Flora Sandstrom. La vida transcurre tranquilamente en Forza Drago, un pequeño pueblo de la costa siciliana, hasta que aparece Jessica (Angie Dickison), la nueva comadrona. De dulce sonrisa y suaves curvas, la joven deja fascinados a todos los hombres del lugar, razón por la cual las mujeres urdirán un plan para lograr que Jessica abandone el pueblo.

Ese mismo año interviene en Los hijos del capitán Grant (In Search of the Castaways, 1962). Conmovedora aventura salida de la imaginación de Jules Verne, sobre la búsqueda infatigable de dos chicos, que creen que su padre ha sobrevivido a un naufragio. El director especialista de Disney en filmes familiares Robert Stevenson firma la cinta. Quizá con el tiempo haya perdido algo de esplendor, pero se trata sin duda de una película de aventuras inolvidable, con personajes entrañables y muy bien narrada.

Samantha (A New Kind of Love, 1963) de Melville Shavelson. Steve es un periodista deportivo, mujeriego impenitente, que es "desterrado" a París después de ligar con la mujer del jefe. En su vuelo conoce a la arisca Samantha, una modista de ademanes masculinos, que copia diseños de grandes modistos para vender prendas a precios populares. Tras un desengaño, ha prometido no enamorarse nunca de n uevo. Pero tal promesa, y más en París, resulta difícil de mantener. Comedia romántica protagonizada por una de las mejores parejas que ha dado el cine, Paul Newman y Joanne Woodward, marido y mujer en la vida real. Cuenta con buenos secundarios, como la gran Thelma Ritter, o Maurice Chevalier haciendo de sí mismo. Aunque el planteamiento de Melville Shavelson, director y guionista, resulta algo anodino, tiene buenas ideas como el arranque, donde compara el inicio de unas rebajas en unos grandes almacenes con una estampida de animales. Por supuesto el carisma de la pareja protagonista, sobre todo de él, ayuda, y mucho, a sostener la película.2 nominaciones al Oscar: Mejor banda sonora (Adaptada), vestuario color.

En 1964 interviene en Panic Button AKA Let's Go Bust, fallida farsa paródica en torno al mundo del cine, dirigido por George Sherman. Entre el reparto también destaca Eleanor Parker. Un hombre de negocios se propone solucionar de una vez por todas sus problemas fiscales financiando una adaptación cinematográfica de "Romeo y Julieta". Los papeles principales de esa obra de ficción serán para el maduro galán Maurice Chevalier y la explosiva rubia Jayne Mansfield. La obra será dirigida por Akim Tamiroff y será presentada en el festival de Venecia y gana el León de Oro.

Sus dos últimas películas fueron:

• Rica, guapa y casadera (I'd Rather Be Rich, 1964) de Jack Smight. Dulaine, un millonario que ha sufrido un tremendo ataque al corazón, quiere ver a su nieta y heredera de su fortuna, Cynthia, antes de morir. La joven al enterarse del estado de su abuelo, abandona su trabajo como cantante en un cabaret de Boston , donde también trabaja su prometido Warren, y se dirige de inmediato a Los Angeles. Una vez allí, Dulaine le expresa su deseo de conocer a su futuro nieto. Pero Warren no puede coger un vuelo para llegar a Los Angeles a causa de una espesa niebla. Así que Cynthia decide hacer pasar a un químico industrial que acaba de conocer por su verdadero prometido, ya que piensa que su abuelo está a punto de morir. Sin embargo, la visita del supuesto "nieto" revitaliza a Dulaine, que mejora ostensiblemente. Decidido a disfrutar de la presencia de Cynthia y su prometido, convence a las enfermeras para que mientan sobre su estado y no den a conocer su mejora. Remake de Casi un ángel (It Started with Eve, 1941) de Henry Coster.

• Monkeys, Go Home! (1967) de Andrew V. McLaglen. Henry Dussard, un joven norteamericano, hereda una pintoresca pero mal cuidada finca de olivos en el sur de Francia y está decidido a ponerla en funcionamiento de nuevo a pesar de las advertencias del sacerdote local y un amable aldeano. Desesperado por no encontrar trabajadores, Dussard decide reclutar para formar el más extravagante equipo de recolectores de aceitunas a cuatro monos, ex miembros de la Fuerza Aérea norteamericana. Estos chimpancés inteligentes asumen rápidamente sus responsabilidades pero van a tener un efecto turbador en los habitantes del pueblo.

Publicó varios libros de memorias a lo largo de la década de los sesenta. En 1968 se despidió de los escenarios y en 1972 murió, a la edad de 83 años. Fue enterrado en el cimetière nouveau (cementerio nuevo) de Marnes-la-Coquette (Hauts-de-Seine).