Comenzó a estudiar Arte Dramático en Málaga, donde participó en diversos grupos teatrales. No tardó en trasladarse a Madrid para debutar en el teatro con La venganza de Don Mendo e incorporarse más tarde como chica de conjunto en la Compañía de Revista de Juanito Navarro.
Su debut cinematográfico se produciría en 1986 con el largometraje Tu novia está loca, de Enrique Urbizu. Pronto, su frescura y calidad de improvisación cautivaron a uno de los directores emergentes de la época de los ochenta, Pedro Almodóvar, quien la contrató para trabajar en Mujeres al borde de un ataque de nervios. La película de Almodóvar se convierte en un gran éxito nacional e internacional, por lo que en 1988 alcanza la fama, convirtiéndose de inmediato en la actriz revelación del momento, reconocimiento que le venía tanto de la mano del público como de la crítica. Es, sin duda alguna, una de las jóvenes intérpretes más cualificadas para la comedia y una de las actrices integradas en el conocido "Chicas Almodóvar". Posteriormente colaboraron juntos en ¡Átame! (1990) y, según confesó la propia actriz, el manchego le ofreció el papel de "La Agrado" en Todo sobre mi madre (1999), interpretado finalmente por Antonia San Juan.
A lo largo de su extensa carrera, ha trabajado con directores de la talla de Jaime Chávarri, Bigas Luna, Pedro Olea o Fernando Fernán Gómez. También ha trabajado en algunos proyectos televisivos, como las series Ellas son así, Señor Alcalde o Ellas y el sexo débil.
Ha colaborado en más de una treintena de películas y su trabajo ha sido recompensado, entre otros, con los siguientes galardones: Premio Goya a la mejor actriz de reparto en 1989, por la película Mujeres al borde de un ataque de nervios y el mismo Premio Goya en 1990 por la película Las edades de Lulú; En el Festival de Cine Negro de Viareggio de 1991 consiguió el premio a la mejor actriz por la película Todo por la pasta y el premio a la mejor actriz en el (Festival de Cine hispano de Miami) de 1996 por la película Bwana, de Imanol Uribe.
