Hace 100 años: Y supo ser madre (Stella Dallas)

El 16 de noviembre de 1925 se estrenó la película estadounidense ¡Y supo ser madre! (Stella Dallas), dirigida por Henry King e interpretado por Belle Bennett, Ronald Colman, Alice Joyce, Jean Hersholt, Douglas Fairbanks Jr. Productora: Samuel Golwin Productions. Duración: 110 minutos.

Sinopsis argumental: La película narra la historia de Stella, una mujer de un pueblo pequeño con gustos vulgares que se casa con Stephen Dallas, un hombre de clase social alta con quien tiene muy poco en común. Su matrimonio es un fracaso y, tras el nacimiento de su hija Laurel, la pareja se separa. La trama se centra en el sacrificio de Stella, quien, a pesar de sus propias limitaciones sociales, se esfuerza por asegurar un futuro mejor y la felicidad de su hija, incluso si eso significa separarse de ella. Es una película dramática conocida por su emotiva historia sobre el amor maternal y el sacrificio personal.

Comentario: Se basa en la novela homónima de Olive Higgins Prouty. Ejemplo impecable de melodrama altamente sensible. Primera de tres películas basadas en la novela de Olive Higgins Prouty. Samuel Goldwyn produjo tanto la película muda de 1925, como la primera versión sonora de 1937, dirigida por King Vidor y protagonizada por Barbara Stanwyck. Su hijo, Samuel Goldwyn Jr., produjo otra versión en 1990, dirigida por John Erman con Bette Midler.

Hace 100 años: Avaricia

El 4 de diciembre de 1924 se estrenó la película estadounidense Avaricia (Greed), dirigida por Erich von Stroheim e interpretada por Gibson Gowland, ZaSu Pitts, Jean Hersholt, Chester Conklin, Sylvia Ashton, Dale Fuller, Tempe Pigott, Joan Standing, William Barlow, Lita Chevrier, Jack Curtis, Gwendolynne D'Amour, James F. Fulton, Edward Gaffney, Florence Gibson, James Gibson, Oscar Gottell, Otto Gottell. Productora: Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Duración: 239 minutos. 

Sinopsis argumental: La película cuenta la historia de McTeague, un dentista de San Francisco, quien se casa con la prometida de Schouler, su mejor amigo, Trina. Poco después de su compromiso, Trina gana un premio de lotería de $5,000, una suma sustancial para su época. Schouler informa celosamente a las autoridades que McTeague había estado practicando odontología sin licencia, lo que ocasiona que McTeague y Trina se empobrecieran. Durante su miseria, McTeague se vuelve un alcohólico violento y Trina se obsesiona ávidamente con sus ganancias, negándose a gastarlas, pese a lo pobre que ella y su esposo se han convertido. Finalmente McTeague asesina a Trina por el dinero y escapa hacia el Valle de la Muerte, donde Schouler lo atrapa para una confrontación final. 

Comentario: Existen dos versiones: la censurada, de dos horas y media, y la completa, de cuatro horas. basada en McTeague, una novela de Frank Norris publicada en 1899. Originalmente de casi 9 horas de duración, existen dos versiones: la censurada, de dos horas y media, y la completa, de cuatro horas. La versión original ha sido llamada el "santo grial" para los archivistas de cine, en medio de reclamos falsos repetidos del descubrimiento del largometraje completo. En 1999, Turner Entertainment creó una versión de 4 horas de Avaricia que usaba imágenes existentes de escenas perdidas para reconstruir la película. Avaricia fue un fracaso crítico y financiero en su lanzamiento inicial, pero en la década de 1950 comenzó a ser considerada como una de las mejores películas de la historia; cineastas y especialistas la han elogiado por su influencia en películas posteriores.

Para ver: Avaricia (en imágenes) (III)

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Pero el dinero empieza a dominar pronto la vida de Trina. Marcus se marcha de la ciudad para trabajar en un rancho, pero no sin antes informar al consejo de médicos de que McTeague ha ejercido de dentista sin estar autorizado para ello. Al perder su medio de vida, McTeague comienza a beber. Y a maltratar a Trina. 

Mientras tanto, Zerkow mata a María, y los McTeague se instalan en su barraca. McTeague abandona a trina, pero vuelve cuando ella encuentra trabajo como limpiadora, y la mata para quitarle el dinero.

McTeague huye al Valle de la Muerte, donde es alcanzado por Marcus. Tras una lucha infernal, ambos mueren bajo el calcinante sol del desierto. 

Harry Carr y escribía para el Motion Picture Magazine: “He visto la película más maravillosa que jamás nadie podrá ver. Un trabajo magnífico de 45 rollos. Entramos en la sala de proyección por la mañana y salimos tambaleándonos por la noche. No sé lo que van a hacer con ella. Es como Los Miserables. Hay episodios que parecen no tener nada que ver con la historia, pero 12 o 14 rollos más tarde vemos la sorprendente conexión. Es la mejor película que jamás he visto, por su realismo crudo y terrible y por el magistral talento de su director”.

Para ver: Avaricia (en imágenes) (II)

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Desgraciadamente, los esfuerzos de Stroheim por alcanzar un estilo visual propio no fueron comprendidos por el estudio (que, a pesar de su política de "libertad creativa", redujo las nueve horas y media que duraba originalmente la película a menos de tres), ni tampoco por los críticos o los espectadores. Pocos fueron capaces de ver más allá de la fábula de degradación moral que Stroheim había trazado tan vigorosamente. 

Su ataque directo a la estructura económica capitalista le valió numerosos enemigos . "la película más sucia, baja y podrida de toda la historia del cine", fue como la calificó un crítico cinematográfico. "es posible que en Austria, de donde procede Stroheim, su película sea del agrado de la gente, pero dudo que pueda encontrarse un sólo norteamericano normal que piense lo mismo."

Ese juicio en la publicación especializada Harrison's Reports demostró estar equivocado; ya que, sorprendentemente, los espectadores europeos rechazaron con mayor dureza Avaricia que los norteamericano. 

La película había costado 585.000 dólares, una suma considerable para la época. Los libros de contabilidad  de le estudio demostraron que sólo recaudó 227.000 dólares en el mercado nacional. Pero las recaudaciones en el extranjero, que debían haber ascendido, al menos, al 50 por 100 de esa cifra, fueron de sólo 47.000 dólares. 

Argumento:

McTeague, un joven minero de la zona aurífera de California, se convierte en ayudante de un dentista ambulante. Se instala en la Polk Street de San Francisco donde conoce a Marcus Shouler, que trabaja en un hospital para perros.

Entre otros habitantes de Polk Street figuran la mujer de la limpieza, María, y Zerkow, un viejo que se dedica a la recogida de basuras, y que se casa más tarde con ella. McTeague se enamora de Trina, la prima de Marcus con la que éste pretende casarse. 

Marcus renuncia a ella en beneficio de su amigo, y McTeague se dedica a cortejarla en su casa de Oakland. pero cuando Trina consigue 5.000 dólares en la lotería, Mracus se considera estafado. 

MacTeague y Trina se casan.

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Para ver: Avaricia (en imágenes) (I)

La disputa de Erich von Stroheim con la Universal relativa a la producción de su película Los amores de un príncipe (Merry-Go-Round, 1923) le convirtió en un director maldito durante algún tiempo. Pero no permaneció mucho sin trabajo, ya que fue pronto contratado por la Goldwyn Company. Stroheim se dio cuenta de que en la Goldwyn no había nadie capaz de interferirse en sus proyectos; y, además, el contrato que se le ofrecía contenía una cláusula que le aseguraba el 25 por 100 de los beneficios de las películas, algo que la Universal se había negado siempre. Tanto el director como la productora se apresuraron el uno en brazos del otro.

Erich von Stroheim

Stroheim llevaba mucho tiempo fascinado por la novela de Frank Norris, McTeague (1), publicada en 1899, y había anunciado su intención de llevarla a la pantalla ya en 1920. Pero, aunque adquirió los derechos para el cine no logró que el proyecto fuese aceptado por la Universal, convirtiéndose en la primera de su nueva etapa en la Goldwiyn. 

Fania Marinoff y Holbrook Blinn en Life's Whirlpool (1916),
la primera adaptación al cine de la novela McTeague

La historia pone de relieve que Stroheim se llevó a sus equipos técnico y artístico a escenarios naturales para todo el rodaje de Avaricia, invirtiendo así la tendencia de Hollywood a los rodajes de estudio. A cierto nivel, ese alejamiento de los "platós" contribuyó al mayor realismo de la película pero lo que Stroheim pretendía era algo más que la simple autenticidad de los escenarios. Stroheim deseaba expresar el "tema" de la novela de Norris en la pantalla, y no sólo su argumento; y, para ello, necesitaba el equivalente cinematográfico del naturalismo literario de Norris. En otras palabras, la forma de rodar la película era tan importante como el contenido narrativo de la misma, algo insólito y extraordinario en aquellos momentos. 

Algunas escenas, como ésta, fueron coloreadas a mano
con tintes dorados por el mismo Von Stroheim

Todos los momentos de la película y no sólo la dirección artística, contribuyeron a acentuar esa preocupación por las fuerzas que oprimen la vida humana. Stroheim dio instrucciones a su operadores, Ben Reynolds y William Daniels, para que mantuvieses una gran profundidad de campo en toda la película, incluso en los interiores más difíciles de iluminar. No habría ninguna escena en la que los fondos apareciesen convenientemente desdibujados, y éstos debían hacer notar en todo momento su presencia. 

ZaSu Pitts fue contratada en el ultimo minuto para interpretar a Trina

Donde Norris utilizaba numerosas frases cortas y descriptivas para presentar a su lectores una habitación llena de platos rotos y fuentes sucias, Stroheim recurrió a primeros planos de corta duración para conseguir el mismo fin.  André Bazin afirmó que el montaje de Avaricia se basaba en largas tomas, pero éste se caracteriza, sobre todo, por la acumulación de detalles mediante planos breves y concisos.  

Fotograma de la película: dinero manchado de sangre

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(1) El libro fue la base para las películas Life's Whirlpool (1916), Slow Burn (2000) y su adaptación más famosa, Avaricia (1924) de Erich von Stroheim. También fue la base de una ópera homónima de William Bolcom en 1992.