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Cráneo de Homo Habilis
KNM ER 1813 descubierto en Koobi Fora, Kenia |
Paranthropus boisei es una especie de homínido extinta de África Oriental, que vivió en un entorno seco y se alimentaba de vegetales duros, para lo que desarrolló un potente aparato masticador destinado a triturar semillas y raíces. Aparece en el registro fósil en sedimentos del Pleistoceno inferior a medio, de hace entre 2,3 (Gelasiense) y 1,2 millones de años (Calabriense).
El primer ejemplar conocido fue un cráneo (OH 5), descubierto por Mary Leakey el 17 de julio de 1959 en la garganta de Olduvai, Tanzania; datado en 1,75 millones de años. Louis Leakey clasificó inicialmente la especie como Zinjanthropus boisei; "boisei" por el antropólogo Charles Boise; "zinj", una antigua palabra para designar a África Oriental, y "anthropus", hombre. Otro cráneo fue encontrado en 1969 por Richard Leakey en Koobi Fora cerca del lago Turkana.
La especie fue adscrita al género Paranthropus por Robinson en 1960, y posteriormente al género Australopithecus por Leakey et al. en 1964, sin embargo ha prevalecido la adscripción de Robinson.
Su capacidad craneal era de alrededor de 515 cm3, la cara está muy ancha y redondeada, con unos incisivos muy pequeños, pero unos enormes molares y una cresta sagital a la que debían unirse unos grandes músculos masticadores. Su foramen magnum está más adelantado que en Australopithecus (como en el género Homo). Por lo demás, el peso, estatura y aspecto general es muy parecido a los otros Australopithecus. Los machos pesaban en promedio 49 kg y las hembras 34 kg.
Paranthropus boisei vivió en un medio ambiente más seco que sus ancestros Australopithecus. Ante el cambio climático, las especies de éste género recurrieron a la especialización de su aparato masticador para poder sobrevivir en un medio más seco. Así, con unas poderosas mandíbulas pudo tener acceso a raíces, tallos gruesos, etc. En cambio, el resto de su estructura corporal no varió prácticamente nada con respecto a sus antecesores Australopithecus.
Paranthropus boisei vivía en zonas llanas de África Oriental,
donde, a causa del clima, los bosques desaparecían y en su lugar
aparecían sabanas y llanuras extensas, así como valles bañados por los
ríos Rift, Nilo, etc. donde se concentraba gran cantidad de vida
terrestre y semiacuática.
Paranthropus, similar a los gorilas, compartía su hábitat con otros dos homínidos: Homo habilis y Homo rudolfensis. A diferencia de estos dos, P. boisei tenía una dieta más herbívora,
mientras que los otros eran más oportunistas. Comían carne y alimentos
proteínicos que les ayudó a desarrollar más la inteligencia, e impulsó
un mayor uso de herramientas. Sin embargo, P. boisei también comía termitas y hormigas, como lo hacen los actuales simios.
Aunque había dado un paso más en la evolución, después de el
australopitecus, aún no había conseguido estar en la cima de la cadena
alimenticia, y por lo tanto, aún era vulnerable al ataque de los
depredadores. Un depredador que sobresalió en su época fue Crocodylus anthropophagus,
un cocodrilo conocido por haber atacado a homínidos, que les acechaba
bajo el agua cuando se acercaban a beber. Otros, como los felinos
dientes de sable, los perseguían ocultos bajo la maleza, y estos, al no
tener la suficiente velocidad para escapar, caían víctimas de estos
depredadores.
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| Huellas de Australopithecus afarensis en el yacimiento de Laetoli |
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