Muerte de Melvin Van Peebles, militante pionero del cine afroamericano (II)

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Anti-Sydney Poitier

Violenta persecución... se convirtió así en la primera película negra en escapar de "cualquier forma de control de una industria dominada por los blancos" . Van Peebles lo dedicó a “todos los hermanos y hermanas que están hartos del hombre blanco” y lo finalizó con esta advertencia: “Ojo, un negro va a venir a leer los contadores“. Tomó imágenes de la integración y el carácter suave que Sidney Poitier había impuesto en Hollywood. Siguiendo los pasos de Sweetback, un joven negro rebelde que huye con un buen impulso ("a sweet sweetback"), Van Peebles se sumergía en el gueto y traía de vuelta un trabajo brutal, enfadado con la violencia policial, lleno de sexo y música, y donde la comunidad negra se unía y se expresaba plenamente.

También lo iba a mostrar de forma espectacular consiguiendo un éxito rotundo con la película. Clasificado X por una comisión de censura 100% blanca, estrenado a escondidas en dos teatros, uno en Atlanta, el otro en Detroit, Violenta persecución... fue rápidamente comentado por un intenso boca a boca y terminó abriéndose de paso su estreno generalizado en cines y alcanzar los puestos más alto de la taquilla. Los estudios, por supuesto, no fueron indiferentes, sugiriendo que Melvin Van Peebles volviera von ellos para explotar esta vena. Él se negó y por lo tanto no participó en la ola de películas negras (Las noches rojas de Harlem (Shaft, 1971), de Gordon Parks; Super Fly (1972), de Gordon Parks Jr... y derivados) que siguieron.

Todos los activistas de Black Panthers recibieron instrucciones para ver su película al menos una vez, pero Van Peebles nunca fue un cineasta activista (Panther, la película que hizo en 1985 sobre el movimiento con su hijo Mario no fue un éxito). No se reconoció en ningún otro papel, en la irrupción de Spike Lee y una nueva generación de cineastas negros comprometidos, que el de haber abierto una brecha y servido de ejemplo, en particular para el acercamiento entre el cine y la música negra.

Una obra singular sin descendientes, Violenta persecución… fue un tizón experimental, trascendido por el ritmo del montaje. Para la banda sonora, Melvin Van Peebles había ido a buscar a un grupo casi desconocido, Earth Wind and Fire, cuyo funk, la música reina de esos años, contribuyó enormemente al éxito de la película. Los directores de blaxploitation se inspiraron en ella y rodaron, en Shaft, Super Fly o Trouble Man (1972), escenas que presagiaban la era del video musical. Recordaremos al menos eso de esta gran ola de la serie B iniciada por Van Peebles -aunque él lo negara: llevó a artistas como Isaac Hayes, Curtis Mayfield o Marvin Gaye a expandir su registro para la gran pantalla y a grabar exuberantes orquestaciones que han producido algunas obras maestras. E ideas para toda una generación.

Muerte de Melvin Van Peebles, militante pionero del cine afroamericano (I)

Con su mítica Violenta persecución (Sweet, sweetback's baadasssss song, 1971), hizo la primera película negra fuera del control de Hollywood. Y lanzó blaxploitation, un movimiento que rechazó pero que continúa regando la cultura estadounidense. El director falleció a los 89 años.

A mediados de la década de 1990, los franceses descubrieron a Melvin Van Peebles cuando Estados Unidos más o menos lo olvidó. Se le dedicó un documental, llamado L'Homme qui court, (1971), dirigido por Mark Daniels, y lo mostraba mientras trotaba por las aceras de Nueva York, vestido de corredor de maratón, tan seco, intenso y flaco como a finales de los años 1960. Cineasta, que murió el 21 de septiembre de 2021 a la edad de 89 años, rindió homenaje a Sweetback, un personaje que se convertiría en fugitivo, que creó e interpretó a principios de la década de 1970, y que fue suficiente para construir su leyenda de mítico pionero del cine negro estadounidense con la película de culto Violenta persecución. La imagen le quedó como un guante, como la expresión "en la carrera»: Van Peebles era un jinete, un ambicioso un tanto esquivo, no hecho para la idea de una carrera, resistente a cualquier intento de clasificación, receloso de entrevistas, análisis, homenajes y retrospectivas.

Su filmografía es, en última instancia, bastante ligera. Nunca hizo una secuela digna de ese nombre de Violenta persecución... Renegado por la forma en que Hollywood mostraba (o no) a los estadounidenses negros, Melvin Van Peebles comenzó esta película a fines de la década de 1960. En ese momento, la ira estaba en llamas. El movimiento de derechos civiles luchaba por recuperarse del asesinato de Martin Luther King. Sobrevolando sobre los disturbios sociales de Watts, la formación del partido de los Panteras Negras (Black Panthers) dio un nuevo giro a las demandas de la comunidad negra estadounidense, y el cine luchó por ser un espejo de esta agitación.

Fotograma de Violenta persecución (1971)

Después de unos años en Francia, donde había colaborado en Hara-Kiri, revista satírica francesa creada en septiembre de 1960, conoció a Chester Himes, un escritor afroamericano, y donde también dirigió su primera película, La permission (1968), Van Peebles acababa de rodar un largometraje para Hollywood, pero se sentía "atrapado": "Los estudios querían sus directores negros, dijo, les alivió la conciencia, no quería dar esa garantía. "Se le metió en la cabeza invertir sus fondos personales a su disposición (y el dinero prestado por Bill Cosby) y, literalmente, irse por las ramas. En Los Ángeles, formó un equipo derrotando la vigilancia sindical y fingiendo que estaba filmando una película porno, colocando sus cámaras en medio del desierto o en el corazón del barrio de Watts, donde nadie quería ir, por lo que estaba pasando.

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Efemérides de cine: Violenta persecución

El 23 de abril de 1971 se estrenó la película estadounidense Violenta persecución (Sweet Sweetback's Baadasssss), dirigida por  Melvin Van Peebles e interpretada por Melvin Van Peebles, Hubert Scales, John Dullaghan, Simon Chuckster, Mario Van Peebles, Max Van Peebles, Rhetta Hughes, John Amos, Megan Van Peebles, Wesley Gale, Lavelle Roby, Ted Hayden, Sonja Dunson, Michael Augustus, Niva Ruschell. Productora: Yeah. Duración: 97 minutos. 

Sinopsis argumental: Sweet Sweetback es un huérfano negro que, habiendo crecido en un burdel, ahora trabaja allí como parte de un espectáculo sexual. Cuando la policía necesita un chivo expiatorio para un asesinato en la comunidad negra, su empleador lo entrega a dos policías blancos, a los que acaba matando. De repente, siendo el objetivo de una cacería humana masiva, decide huir a México. Mientras se dirige hacia allí, es capturado y escapa tanto de la policía como de una banda de los Ángeles del Infierno. 

Nominaciones y premios: National Film Preservation Board en 2020.

Comentario: Se trata de una película de importancia histórica, habiéndose  convertido en una especie de película de culto. No hay duda de que la película fue muy importante para el cine negro porque puso en marcha el género de blaxploitation, pero también mostró un tipo diferente de hombre negro en la pantalla. El público blanco estaba acostumbrado a ver a Sidney Poitier y su amabilidad, pero nada de eso se veía en esta película. Se conmemora el quincuagésimo aniversario de su estreno. 

Cumplió 25 años: Tales of Erotica

En 1996 se estrenó la película estadounidense Tales of Erotica AKA Erotic Tales, dirigida por Bob Rafelson, Ken Russell, Susan Seidelman, Melvin Van Peebles e interpretada por Sharon Angela, Richard Barboza, Hetty Baynes, Charles Gerbel, Arliss Howard, Ruth Maleczech, Rudolf Martin, Rick Pasqualone, William 'Spaceman' Patterson, Ken Russell, Simon Shepherd, Mira Sorvino, John Toles-Bey, Aida Turturro, Salsh Veldman, Kathleen Wilhoite, Cynda Williams, Emmanuel Xuereb, Dewar Zazee. Productora: Regina Ziegler Filmproduktion/Westdeutscher Rundfunk (WDR). Duración: 170 minutos.

Sinopsis argumental: Cuatro cortometrajes: The Insatiable Mrs. Kirsch: Una mujer hermosa (Hetty Baynes) es seguida por un extraño (Simon Shepherd) que es atraído a su mundo por los ruidos que escucha provenientes de su habitación.

The Dutch Master: Teresa (Mira Sorvino) es una mujer fascinada por un joven (Rick Pasqualone) una figura de un cuadro holandés que cobra vida. Se escapa a la pintura viviente para cumplir sus secretos deseos. Vrooom Vroom Vroooom: Leroy (Richard Barboza) salva a una anciana (Laura Lane) con poderes vudú de ser atropellada por un autobús, y recibe una motocicleta que se transforma en una atractiva mujer. Wet: Bruce Lomann ( Arliss Howard ) es un vendedor de jacuzzis que es seducido por una hermosa mujer llamada Davida ( Cynda Williams ) en una bañera de hidromasaje.

Comentario: Varios cortometrajes eróticos, todos con finales inesperados y realizados por directores independientes. Uno de ellos fue nominado al Oscar en 1994, The Dutch Master de Susan Seidelman.

Efemérides de cine: Watermelon Man

El 27 de mayo de 1970 se estrenó la película estadounidense Watermelon Man, dirigida por Melvin Van Peebles e interpretada por Godfrey Cambridge, Estelle Parsons, Howard Caine, D'Urville Martin, Mantan Moreland, Kay Kimberly, Kay E. Kuter, Scott Garrett. Productora: Columbia Pictures Corporation/Johanna. Duración: 100 minutos. 

Sinopsis argumental: Jeff Gerber, un agente de seguros, vive en el típico barrio residencial americano. Jeff es, también, un racista y un obseso del fitness. Sin embargo, el mundo racista de Jeff consistente en acosar y burlarse de los negros en su trabajo y fuera de él recibirá un vuelco cuando inexplicablemente su piel se vuelva negra de un día para otro.

Nominaciones y premios: Premios BAFTA: Nominada a Mejor actriz secundaria (Estelle Parsons).

Comentario: La premisa de la película se inspiró en La metamorfosis de Franz Kafka y en Black Like Me, de John Howard Griffin. Se conmemora el quincuagésimo aniversario de su estreno.