Fue una de las figuras más queridas de Hollywood, a menudo encasillada en el personaje de la buena criada, vivaz y solidaria. Cuando se la criticó por trabajar solo en papeles de empleada doméstica contestó: «Prefiero actuar de sirvienta y ganar 700 dólares semanales que ser una sirvienta y ganar 7».
En 1930 se estableció en Los Ángeles, trabajando de empleada doméstica hasta conseguir un pequeño papel en 1932. Su segundo film fue con Mae West, No soy un ángel.
Contratada por la Century Fox, en 1934 actuó en La pequeña coronela (The Little Colonel, 1935) con Shirley Temple y Lionel Barrymore y dirigida por David Butler, en El juez Priest (Judge Priest, 1934), dirigida por John Ford y en Sueños de juventud (Alice Adams, 1935), de George Stevens, con Katharine Hepburn.
Entre 1932 y 1949 actuó en 300 películas aunque sólo se le dio crédito en 80. Se la recuerda por su actuación en 1936 en la película Magnolia (Show Boat) junto a Paul Robeson e Irene Dunne. En 1940 ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto por su personaje de Mammy en Lo que el viento se llevó (Gone with the Wind, 1939), marcando un hito para los logros de la población afroestadounidense. Sin embargo, dado que la ceremonia de la entrega de premios Oscar se realizó en un hotel con normas de segregación racial, en el que, por lo general, las personas de color no tenían permitido el ingreso, a McDaniel se le asignó un asiento en una pequeña mesa lejos de sus co-protagonistas. McDaniel fue encasillada como una empleada doméstica a lo largo de toda su carrera, y, desafortunadamente, su victoria como mejor actriz de reparto no le abrió paso a mejores oportunidades como intérprete. Tuvieron que pasar casi quince años para que otra actriz negra (Dorothy Dandridge) fuese nominada al Oscar de mejor actriz principal.
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| Hattie McDaniel como Mammy en Lo que el viento se llevó (1939) |
El cementerio principal de la ciudad la rechazó debido a que en toda la nación no se permitía que las personas con piel negra fueran enterradas en el mismo sitio que las blancas. (En EE. UU., la segregación terminó en 1965). En 1999 el mismo cementerio erigió un cenotafio en su honor. Se encuentra enterrada en el Angelus-Rosedale Cemetery.
