Biografías literarias: Kate Chopin

El 8 de febrero de 1850: nace Katherine O'Flaherty Faris, más conocida como Kate Chopin, en San Luis, Missouri, Estados Unidos. fue una autora estadounidense de historias cortas y novelas. Compuso El despertar (The Awakening) y The Story of an Hour and The Storm, entre otros trabajos. Su padre, Thomas O'Flaherty, era un acaudalado hombre de negocios que había emigrado desde Galway, Irlanda. Su madre, Eliza Faris, era fiel adepta a la comunidad criolla francesa, y su abuela materna, Athenaïse Charleville, era asimismo de ascendencia gala. El padre de Chopin murió en 1855, cuando ella tenía tan solo cinco años. Como fundador del tren del Pacífico, estaba a bordo del viaje inaugural cuando un puente sobre el río Gasconade se desplomó. Thomas figuraba dentro de las víctimas. Aquel mismo año, Kate ingresó en la St. Louis Academy of the Sacred Heart (Academia del Sagrado Corazón de San Luis).

La muerte de su padre llevó a la joven Kate a desarrollar una relación cercana con su madre y su abuela. También se convirtió en una ferviente lectora de cuentos de hadas, poesía, alegorías religiosas, así como de novelas clásicas y contemporáneas. Sir Walter Scott y Charles Dickens formaban parte de sus autores predilectos.

El año 1863 fue aciago para la familia de la autora: su bisabuela murió, al igual que su medio hermano George. Siendo un soldado confederado, falleció de fiebre tifoidea mientras se encontraba recluido como prisionero de guerra. Kate pronto abandonó la educación regular y se enclaustró aún más en el ambiente de la lectura.

En 1865, retomó la educación formal, regresando por último a la Academia del Sagrado Corazón. Comenzó empleando un libro de uso corriente. Se graduó de la Academia del Sagrado Corazón en 1868, pero no obtuvo ninguna distinción particular —excepto un diploma como narradora de historias.

A sus veinte años de edad, Kate se convirtió en una belleza de la alta sociedad de San Louis, donde era reconocida por su ingenio, y dedicó mucho tiempo a la música. En un viaje a Nueva Orleans, Luisiana, fue enormemente influenciada por una cantante y actriz de ideas liberales. Sus experiencias en Nueva Orleans fueron la base de Emancipation: A Life Fable (Emancipación: Una Fábula de Vida). Durante estos años, se centró en cuestionar la autoridad de la Iglesia Católica Apostólica Romana, especialmente en problemas relacionados a cuestiones de género: sintió que ésta dominaba a las mujeres.

Kate se casó con Oscar Chopin el 9 de junio de 1870 en St. Louis, Misuri. Su marido era miembro de la comunidad criolla francesa de St. Louis. Tuvieron una luna de miel en Alemania, Suiza y Francia, pero volvieron a América tempranamente debido al comienzo de la Guerra Franco Prusiana.

En la siguiente década, Kate y Oscar vivieron en Nueva Orleans, con un estilo de vida algo promiscuo, en el 1413 de Louisiana Avenue, donde Oscar finalmente ingresó en el negocio del algodón como un "fabricante". Durante este período, tuvieron cinco hijos y una hija, mientras Kate permanecía activa en el círculo social de la ciudad. Los veranos los pasaban en Grand Isle, una comunidad balnearia en el Golfo de México. La independencia de Kate creció, incluyendo el hábito de caminar desacompañada por las calles de la metrópolis, lo que molestaba considerablemente a los vecinos locales. Fue testigo de confrontaciones raciales, así como de terrorismo organizado en contra de los negros.

En 1879, la correduría de algodón de Oscar fracasó y la familia se mudó a Cloutierville, Luisiana, para administrar pequeñas plantaciones y una tienda general. Se convirtieron en activistas de la comunidad, y Kate absorbió mucho material para su futura narración, muy vinculada a la cultura cajún de la zona. Su hogar en el 243 Highway 495 (construido por Alexis Cloutier en la primera mitad de siglo) es actualmente un hito histórico nacional y la sede del Bayou Folk Museum.
Cuando Oscar murió de fiebre amarilla en 1884, dejó a Kate con unos 12.000 dólares de deuda, la escritora intentó controlar las plantaciones y cosechó sola pero con escaso éxito. En ese entonces, tuvo una fantasía pasional con un granjero casado. Su madre le imploró volver a San Louis, lo cual ella y sus hijos terminaron haciendo hacia 1884. Kate y su familia se sumergieron poco a poco en la vida de San Louis, donde Chopin pudo prescindir de toda preocupación cercana al dinero, y durante este tramo se halló dispuesta a adentrarse en la lectura. Al año siguiente, su madre muere. Por esta época, Kate sufrió una crisis nerviosa y su doctor le sugirió que considerara a la escritura como una forma de desahogarse a sí misma. Haciendo cuenta del consejo, pronto redescubrió su narrativa natural.

Para fines de la década de 1880, Kate ya se encontraba narrando historias cortas, artículos, y traducciones que aparecieron en los periódicos Atlantic Monthly, Criterion, Harper's Young People, The Saint Louis Dispatch, The Story of an Hour y Vogue. Fue inmediatamente aclamada como una autora de los colores locales, pero sus cualidades literarias fueron pasadas desapercibidas.

En 1899 su segunda novela, The Awakening (El despertar), fue publicada a pesar de las duras críticas que recibió basado en una cuestión moral más que en el plano de lo literario. Su más reconocido trabajo trata de la historia de una esposa insatisfecha que explora su sexualidad. Fuera de circulación por varias décadas, se encuentra hoy  ampliamente disponible.

Chopin, profundamente decepcionada pero no derrotada, retomó el plano del cuento breve. En 1900 escribió The Gentleman from New Orleans, y ese mismo año fue incluida en la primera edición de Marquis Who's Who. Hacia 1904 Kate experimentó un colapso mientras visitaba el St. Louis World's Fair. Falleció dos meses después, a la edad de 53 años.

Actualmente, Kate Chopin forma parte del Paseo de la Fama de San Louis.