El 12 de abril de 1979 se estrenó la película australiana Mad Max, salvajes de la autopista (Mad Max), dirigida por George Miller y protagonizada por Mel Gibson, Joanne Samuel, Steve Bisley, Hugh Keays-Byrne, Roger Ward, Tim Burns, Geoff Parry, Sheila Florence. Productora: Kennedy Miller Productions. Distribuidora: Roadshow Ent.
Argumento: En un futuro postapocalíptico signado por las escasez de combustible y el desorden social, las pandillas de motociclistas dominan las carreteras de Australia. Se puede apreciar un entorno desordenado y distópico. Mientras la sociedad se desmorona, una patrulla de policías conocidos como la Patrulla de Fuerza Central (MFP, Main Force Patrol en inglés) se encarga de mantener la seguridad vial. En ella se encuentra Max Rockatansky (Mel Gibson), considerado como el mejor de los patrulleros de su división. Max trabaja en un edificio de Juzgado arruinado por dentro y por fuera, que a la vez es el cuartel central de la Patrulla.
Un pandillero llamado Crawford Montazano, conocido como "Jinete Nocturno" (Nightrider en inglés), escapa de la custodia policial matando a un oficial y robando su coche, un V8 Especial de Persecución. Después de un frustrado intento de captura efectuado por los policías, Max sale a ayudarlos y persigue al criminal, el cual muere junto con su pareja en una terrible explosión.
Tiempo después, surge una pandilla que busca vengarse de los "bronces" (del doblaje de Bronze en inglés, debido a las insignias de bronce que identifican a los patrulleros como policías), dirigida por un motociclista apodado "Toecutter" (Hugh Keays-Byrne) -Cortadedos en inglés-, quien quiere matarlos en memoria de su amigo el Jinete Nocturno. Esta pandilla, mientras tanto, anda aterrorizando a los ciudadanos y practicando el pillaje, así como a quienes viajan por la carretera. Allí, destrozan el vehículo de una pareja de ciudadanos y los dos son violados por el grupo.
En ese último caso, acuden Max y su compañero y mejor amigo Jim Goose en inglés, encarnado por Steve Bisley), para ver los restos del coche y quienes lo conducían, encontrándose sólo con la chica y con el menor de los miembros de la pandilla, Johnny el Niño (Johnny the Boy en inglés, encarnado por Tim Burns). Bajo las instrucciones de la Patrulla, se llevan a ambas personas al juzgado.
Dentro del juzgado, los policías esperan la visita del juez para que dé su apreciación sobre este último incidente, lo que incluye también decidir la suerte de Johnny el Niño. Sin embargo, las autoridades deciden soltarlo porque no se presenta ningún testigo para declarar sobre el crimen. No contento con la decisión, Jim el Ganso intenta convencer a las autoridades y a sus compañeros de que esa decisión fue un error, sin lograrlo. Esto no hace sino despertar deseos de venganza mutua entre Jim y Johnny.
Estando libre, Johnny manipula la motocicleta de Jim el Ganso, quien busca vengarse de Johnny. Al usarla la moto se estropea, y se encuentra con un amigo suyo, Midge, quien vino a asistirle y darle su camioneta para que Jim pueda regresar al cuartel de patrulla. Desafortunadamente, Toecutter y algunos de sus secuaces arman una emboscada: Johnny arroja un tambor de frenos después de ver pasar a Jim manejando la camioneta, el aro cae en el parabrisas de la camioneta y Jim pierde el control, haciendo volcar el carro a un lado de la carretera. El líder de la pandilla ordena a Johnny el Niño arrojar una cerilla cerca del vehículo volcado, que derramaba gasolina, pero el miedo de Johnny se lo impide inicialmente. Al final, Toecutter hace que Johnny arroje el fósforo, y Jim el Ganso, al que le resulta imposible salir del vehículo, es envuelto por las llamas.
Al enterarse de lo anterior, Max va hacia el hospital donde se encuentra Jim el Ganso agonizando y terriblemente desfigurado por las quemaduras. Después de verlo decide renunciar a su trabajo, impotente al ver que todo va a peor. Decide hacerlo pensando en su esposa Jessie (encarnada por Joanne Samuel) y su hijo Sprog. Se presenta ante su jefe, el Capitán Fifi McAffee, para pedir su baja, y este le dice que tome unas vacaciones y lo piense mejor; dos pensamientos le expresa a su jefe respecto a su decisión: no quiere terminar convirtiéndose en un pandillero como los que él persigue, y acepta tener miedo. Max no quiere cambiar de opinión, y se instala en el campo con su familia. Al poco tiempo la familia es perseguida por Toecutter y su pandilla, quienes terminan matando a su hijo y destrozando el cuerpo de su esposa. Al ocurrir esto, y luego de dejar a su esposa moribunda en un hospital, Max pierde la cordura y roba un V8 Especial de Persecución negro con el motor modificado, y sale a la carretera buscando vengarse de Toecutter y su pandilla.
Ya en pleno recorrido, cruza la zona que ha sido declarada "Área prohibida", donde escapan Toecutter, Bubba Zanetti y Johnny. Se detiene al ver varada la moto de Johnny, quien finge estar muerto. Max se acerca poco a poco pero Bubba le dispara en la pierna, dejando a Max en el suelo y con un brazo arrollado por la motocicleta de Bubba en un intento por hacerse de su rifle. Después de la emboscada, Toecutter y Bubba buscan aprovechar la desventaja de Max, quien intenta ponerse de pie. Pero Max en esta ocasión logra alcanzar su arma y mata a Bubba. Herido en la pierna, Max vuelve a su vehículo y empieza a perseguir a Toecutter. Y previendo el paso de un camión, Toecutter pierde el control en la huida y muere aplastado.
Max encuentra a Johnny el Niño tomando las botas de un hombre muerto, cuyo coche está varado, volcado y derramando gasolina. Entonces, lo esposa junto al vehículo y monta un artefacto explosivo a base del combustible del coche. Finalmente, le ofrece una sierra de metal, y le indica que tiene diez minutos para cortar la cadena de las esposas o cinco minutos para cortarse el tobillo. Max deja a un histérico Johnny a su suerte; después de pocos minutos, el artefacto estalla. El mayor miedo de Max se cumple, y termina siendo un rufián más dentro de la carretera. Max Rockatansky se ha convertido en Mad Max.
Comentario: Con una temática distópica, y un pequeño presupuesto de 350.000 dólares, el film consiguió recaudar 100 millones de dólares en todo el mundo y produjo dos secuelas, Mad Max 2: El guerrero de la carretera (Mad Max 2: The Road Warrior, 1981), y Mad Max 3: más allá de la cúpula del trueno (Mad Max Beyond Thunderdome, 1985), y una precuela Mad Max: Fury Road, a estrenarse en 2015.
Está considerada una película de culto.
