El 15 de noviembre de 1974 se estrenó Terremoto (Earthquake), producida y dirigida por Mark Robson. Protagonizada por Charlton Heston, Ava Gardner, George Kennedy, Lorne Greene, Geneviève Bujold, Richard Roundtree, Marjoe Gortner, Barry Sullivan, Lloyd Nolan, Victoria Principal, Monica Lewis, Pedro Armendáriz Jr. y Walter Matthau en los papeles principales. Fue galardonada con el premio Oscar 1975 al mejor sonido (Ronald Pierce, Melvin M. Metcalfe Sr.); y recibió un premio Oscar Especial de Reconocimiento a los efectos visuales (Frank Brendel, Glen Robinson, Albert Whitlock).
Sinopsis argumental: Un temblor de tierra similar a los que con frecuencia sufre la ciudad de Los Ángeles fue la primera señal de alarma. Un joven sismólogo lo había pronosticado como preludio de un terremoto de gran intensidad. Horas después, cuando se produjo un segundo temblor, los técnicos ya no albergaron ninguna duda: la catástrofe era inminente. Hubo que avisar al Alcalde, pero éste no se atrevió a dar la orden de evacuación por temor a que el pánico se apoderará de la población, se limitó simplemente a tomar medidas preventivas.
A raíz del enorme éxito de la película Aeropuerto (1970), los estudios Universal Pictures empezaron a trabajar con el productor ejecutivo Jennings Lang, para llevar a la pantalla un nuevo film que funcionaría en la misma línea de película de desastres. La génesis de la idea, literalmente vino a ellos como resultado directo del terremoto que sufrió San Fernando, en el área de Los Ángeles durante las primeras horas de la mañana del 9 de febrero de 1971. El director Mark Robson y Lang se sintieron atraídos por la idea de crear una catástrofe en una película que no se limitase a un avión, sino más bien un desastre gran escala.
El productor Lang se anotó un punto cuando consiguió contratar al legendario guionista Mario Puzo en el verano de 1972. Puzo en aquel momento triunfaba gracias al éxito de su novela y el filme El Padrino. Al igual que en la saga del Padrino, los personajes y situaciones de Terremoto eran intrincados, y Puzo mostró la misma atención a cada detalle del guion. Sin embargo, el detallado guion requería un mayor presupuesto de producción, (al fin y al cabo la acción y personajes estaban repartidos en una vasta zona geográfica en la ciudad de Los Ángeles), y Universal Pictures decidió que correría con los gastos, estuvieran por encima o por debajo del presupuesto previsto.
La participación del guionista fue de corta duración, pues Paramount Pictures estaba ansiosa por empezar el desarrollo de la secuela de El Padrino, El Padrino II. Puzo estaba obligado por contrato, a participar en la secuela, así que estimó que no podía seguir trabajando en dos proyectos de este tipo, de forma que optó por suspender Terremoto.
El guion de Terremoto quedó suspendido por poco tiempo, pues fue retomado cuando se vio el enorme éxito taquillero de La aventura del Poseidón (1972), de 20th Century Fox. Ansiosa por repetir el mismo éxito, Universal Pictures se puso manos a la obra y comenzó la pre-producción de Terremoto, contratando el escritor George Fox para continuar trabajando sobre el primer proyecto de Mario Puzo. Después de 11 borradores, la película ya estaba lista para empezar a ser rodada en febrero de 1974, dirigida por Mark Robson.
El presupuesto de la cinta era de 7 millones de dólares, compitiendo con El coloso en llamas (film financiado por dos estudios, Twenty Century Fox y Warner Brothers) por ver cuál de las dos películas era la más grande. Los productores de El coloso en llamas consiguieron contratar a Paul Newman y a Steve McQueen, nombres tanteados también para protagonizar Terremoto. Finalmente Universal Pictures consiguió a Charlton Heston junto con Ava Gardner -que aceptó porque sencillamente quería pasar el verano en Los Ángeles-, a George Kennedy, Lorne Greene, Geneviève Bujold -que accedió a formar parte del film para evitar un inminente juicio con Universal Pictures debido a un proyecto previo-, Richard Roundtree -en pleno éxito gracias a la serie Shaft-, el ex predicador evangelista Marjoe Gortner y la prácticamente debutante Victoria Principal.
La producción necesitaba la completa destrucción de los decorados construidos en los estudios de Universal Pictures para simular el terremoto que da nombre a la película -hacer lo mismo en las calles de Los Ángeles habría sido evidentemente imposible-. Junto con un minucioso e inteligente uso de las miniaturas de varios edificios, pinturas mate, y sets a escala real, se combinaron técnicas de efectos visuales de décadas atrás, con los efectos más actuales y nuevas técnicas desarrolladas expresamente para la ocasión -incluyendo el entonces revolucionario sistema de cámaras "Shaker Mount", que emulaba los efectos de un terremoto-.
Nunca antes se habían empleado tantos dobles y especialistas en una película para las complicadas escenas de acción, que incluían caídas desde gran altura, esquivar caídas de escombros, o las secuencias de inundaciones: un total de 141.
Universal Pictures y Jennings Lang querían que la cinta se convirtiera en un "Film-Evento": algo que pudiera atraer al público al cine en más de una ocasión. Después de desechar varias ideas -una incluía lanzar sobre el público falsos escombros desde el techo-, el departamento de sonido de Universal creó el sistema de audio Sensurround, que consistía en añadir a la película una banda sonora extra inaudible al oído humano, pero que se sentía en forma de vibraciones en el cine, de manera que se tenía la sensación de estar dentro del mismo terremoto en las escenas claves.
El proceso fue probado en varios cines a través de Estados Unidos, antes del estreno comercial, produciendo resultados diferentes. Un ejemplo famoso fue el del Grauman's Chinese Theatre de Hollywood, en California, donde el "Sensurround" agrietó y causó daños en el yeso del techo. Irónicamente, fue en el mismo teatro donde Terremoto se estrenó tres meses después con gran éxito, esta vez con una gran red de seguridad sobre la audiencia, para que no cayera ningún escombro del techo debido al innovador sistema de audio.
El sistema "Sensurround" resultó en ocasiones ser algo peligroso, y generó algo de controversia en su momento. Hay casos documentados de hemorragias nasales generadas por las ondas sonoras. Cuando la película se estrenó en Chicago, Illinois, el jefe de construcción y departamento de seguridad exigió que el sistema fuera retirado, ya que según su estudio podría causar graves daños estructurales en cines. En Billings, Montana, una cristalería ubicada junto a un cine que utilizaba el sistema de audio perdió gran parte de su inventario cuando éste cayó al suelo durante las escenas del terremoto.
El sistema "Sensurround" fue usado en los filmes La batalla de Midway, Montaña rusa (1977), y en el episodio piloto estrenado en cines de Battlestar Galactica (1978).
Tras los primeros pases de prueba de la cinta, llevados a cabo en octubre de 1974 en varios cines de Estados Unidos, Universal Pictures decidió acortar la película en unos 30 minutos a última hora (sobre todo en escenas previas al terremoto). Estrenada el 15 de noviembre de 1974, se convirtió en el cuarto film más taquillero del año, siendo El coloso en llamas la cinta más taquillera.
El cine de catástrofes alcanzó su cénit en 1975, con los estrenos internacionales de Terremoto, El coloso en llamas y Aeropuerto 75 (la primera de las secuelas de Aeropuerto).
